L'armée L'armée Le "Clive & Dick Petrol Emporium" La publicité
L'arméePendant les vacances d'été de 1950, Clive partit faire le tour des USA en voiture avec son copain de fac Felix Dupuy. A leur retour, tous leurs camarades s'étaient engagés dans l'armée. Sans réflechir, ils en firent autant, et s'inscrirent à la base de l'Air Force de Lackland, à San Antonio au Texas. Clive partit ensuite à l'école de mécanique de l'armée de l'air, où il s'occupa de l'entretien des bombardiers Boeing C-97 Stratocruiser (évoqués dans "Vixen 03"). Il fut ensuite envoyé sur la base de Hickham Field à Hawaï (sans doute la source de son inspiration pour "Vortex"). Peu réjoui de sa situation, il développa l'art de se faire porter malade. Il rencontra là-bas plusieurs amis : Dave Anderson, un sculpteur de Tulsa en Oklahoma; Charlie Davis, un pilote de Chicago; et Al Giordano, un maçon de Vineland dans le New Jersey. Inutile de préciser que c'est ce dernier qui inspira largement le personnage d'Al Giordino ! Retraité, il vit aujourd'hui à Stuart, en Floride. C'est à ce moment que Clive découvrit la plongée. Là-bas aussi, il restaura quelques vieilles voitures. Il vécut confortablement, prit un appartement en ville, et passait une vie heureuse, du moins pendant ses heures de quartiers libres.
C'est pendant l'armée, à l'occasion d'un retour en permission qu'il rencontra Barbara Nash, qui allait devenir Madame Cussler quelques années plus tard. Dans la perspective de lui faire une demande en mariage hollywoodienne, il se mit à économiser chaque dollar. Il laissa son appartement, et retourna vivre dans la caserne. Il vendit également plusieurs voitures, et vécut en spartiate pendant plusieurs mois. Finallement libéré après 3 ans, 9 mois et 16 jours, il rentra aux Etats-Unis, où il épousa Barbara.
Le "Clive & Dick Petrol Emporium"Clive et Barbara, son épouse, furent présentés l'un à l'autre par une amie commune : Carolyn Johnston. Cette amie épousa un certain Dick Klein. Après le mariage de Clive et Barbara, Dick devint l'associé de Clive pour la gérance d'une petite station service Mobil sur le boulevard Ramona et l'avenue Garvey à Alhambra. La station était nouvellement construite, et relativement mal placée, et la compagnie ne vit aucun inconvénient à en confier la gérance à deux jeunes hommes peu expérimentés.
Dick et Clive firent des efforts démesurés pour rendre la station rentable et atteindre les objectifs qu'on leur imposait. Cela dura trois ans et demi. Ils eurent les pires ennuis : cambriolages, vandalisme, escroquerie et même hold-up ! Leur assureur désespérait de les voir régulièrement. De plus, la compagnie leur imposait des exigences draconiennes, qui les obligeaient à faire des journées de 15 heures. Ils étaient tenus de vendre 26 000 gallons de carburant par mois. A l'époque, peu de stations atteignaient les objectifs demandés. Mais Clive et Dick y parvinrent cependant en redoublant d'imagination. Ils baptisèrent leur station "Clive & Dick Petrol Emporium", et achetèrent un vieux camion Chevrolet de 1926, qu'ils peinrent aux couleurs de leur station, avec lequel ils se déplaçaient pour dépanner les automobilistes en panne sur l'autoroute toute proche. Ils instaurèrent un service de dépannage sur place, qu'ils assuraient avec un tricycle Harley-Davidson. Ils proposèrent également des services de réglage de freins et de vidange, achetèrent une centaine de vieux pneus pour décorer la station et faire croire qu'ils en vendaient. Il pratiquèrent aussi, en pleine crise pétrolière, des prix incroyablement bas. En quelques mois, ils vendaient 40 000 gallons de carburant par mois ! A partir de ce moment, leurs revenus devinrent acceptables, et ils purent lever le pied, pour vivre un peu plus confortablement.
Pendant ces 3 années, Teri était née, et Clive commença à se soucier de l'avenir. Il envisagea de monter avec Dick Klein une chaîne de stations services, mais la compagnie refusa, préférant leur laisser la charge d'une seule station. Ils posèrent immédiatement leur démission, et le "Clive & Dick Petrol Emporium" disparut 6 mois plus tard, après avoir connu une vraie chute libre de ses ventes.
La publicitéAprès l'expérience du "Clive & Dick Petrol Emporium", Clive se retrouva sans emploi. Barbara avait un poste modeste au service du personnel de la Southern California Gas Company, et Teri était encore petite. Leur situation financière n'était pas la panacée. Clive essaya ensuite de travailler dans la vente, mais réalisa rapidement qu'il était le plus mauvais vendeur de la planète. Il décida de tenter un gros coup, et tricha sur son curriculum. Il fut ainsi prit comme responsable de la publicité dans un petit supermarché : le Richard's Lido Market, à l'entrée de Lido Island à Newport Beach en Californie. C'était un magasin indépendant d'épicerie de luxe. Lorsque Clive dut faire sa première page de pub, il ne savait pas comment faire. Il s'adressa à son prédécesseur, lui demandant de lui expliquer comment il procédait, afin de conserver le style des publicités de l'établissement. L'homme lui expliqua toutes les ficelles du métier, et Clive put rapidement travailler seul. En 6 mois, il s'y prit si bien qu'il reçut des récompenses du Club de la publicité du Comté d'Orange, et du Ladies Home Journal National Supermarket.
Barbara, Clive et Teri quittèrent Alhambra pour louer un appartement sur la plage de Newport. 18 mois plus tard, ils achetaient une petite maison à Costa Mesa, où son fils Dirk et sa seconde fille Dana sont nés.
Clive quitta ensuite le Richard's Lido Market, et créa une agence de publicité avec Leo Bestgen, un jeune artiste. Les débuts furent difficiles : ils ne payèrent pas leur loyer pendant plusieurs mois, et Clive dut travailler le soir dans un magasin de liqueurs de Laguna Beach pour tenir le coup financièrement. Malgré cela, il trouva le temps à cette époque de restaurer une Jaguar Mark VII Sedan de 1952, ainsi qu'un hors-bord endommagé qu'on lui avait donné. Il le baptisa "First Attempt" (rappelez-vous "Mayday !"). Il eut ensuite une baleinière qui porta logiquement le nom de "Second Attempt" (Saviez-vous que l'Amiral Sandecker passe ses dimanches sur une baleinière ?) Après trois ans, l'agence de pub commença enfin à devenir rentable, et Clive put quitter le magasin de liqueurs. C'est à ce moment que Leo et lui prirent la surprenante décision de fermer l'agence !
Leo Bestgen devint un illustrateur de renom, et Clive fut prit comme rédacteur dans une agence de publicité. En fait, pendant plusieurs années, Clive travailla dans 3 agences de pub nationales, arrivant peu à peu au poste de directeur artistique. Il travailla notamment pour Budweiser, Ajax, Royal Crown Cola et la Bank of America. Il fit également quelques pubs télé et radio. Puis, Clive finit par se lasser du milieu de la pub, et mit tous ses prix et récompenses à la poubelle.
C'est à ce moment qu'il eut l'idée d'écrire un livre. Comme Barbara travaillait à cette époque de nuit à la Police, Clive occupa ses nuits à écrire, et finit son premier roman : "Vortex". Il allait attaquer le second livre quand il reçut une proposition fort alléchante pour un poste de directeur artistique dans une grande agence de pub pour le compte "Prudential Insurance". Au même moment, Barbara lui trouva une annonce pour un poste de caissier dans un magasin de plongée. "Tu veux écrire des aventures maritimes ? C'est le poste qu'il te faut !" lui avait-elle déclaré.
Il fut prit au magasin, et put ainsi obtenir tous ses certificats de plongée. Il profita de chaque minute de calme au comptoir pour écrire "Mayday !". Un an plus tard, il fit ses adieux au magasin pour retourner travailler dans la publicité.
Clive n'avait essuyé que des refus pour "Vortex", et utilisa la ruse pour se trouver un agent (voir chapitre L'écriture dans la biographie). Peter Lampack lui répondit positivement, et lui proposa un contrat. Il décida aussitôt de laisser tomber la publicité. Il vendit sa maison, son bateau, stocka ses meubles et acheta une Mercury Monterey Sedan 4 portes et une caravane, alors qu'aucun livre n'était encore publié ! En été 1970, il pensait qu'il pourrait trouver un petit job lui permettant de gagner quelques dollars tout en écrivant le prochain Dirk Pitt, et partit totalement à l'aventure avec sa petite famille. Après l'été, ils s'installèrent finalement à Estes Park dans le Colorado, où Clive écrivit "Iceberg". Mais Peter Lampack, bien que remuant ciel et terre, ne trouvait pas d'éditeur pour "Mayday !" et "Iceberg" ("Vortex" resta finalement sur les étagères de Clive). Clive se remit donc en quête d'un boulot dans la pub !
Il fit un beau CV, mit son plus beau costume, et alla se présenter chez trois grosses agences locales pour un poste de rédacteur. Au vu de ses qualifications et de ses "états de service", il obtint partout la même réponse : "vous êtes trop qualifié ! On ne veut pas d'un ténor qui vienne des grandes agences nationales pour nous apprendre notre boulot."
Le lundi suivant, il prit un vieux costume froissé qu'il avait traîné partout durant le week-end, son CV revu à la baisse, et se présenta dans une petite agence de Denver avec une barbe de deux jours. Il fut prit pour un maigre salaire, et installé dans un bureau minable sans téléphone. Il resta muet sur ses exploits passés dans le métier. Il travaillait comme un fou à son bureau, et tous pensaient qu'il se tuait à la tâche. En fait, il travaillait pour l'agence jusqu'à 10h du matin, puis reprenait l'écriture de son prochain livre pendant le reste de la journée. La famille Cussler déménagea de Estes Park pour un mobil-home dans la communauté de Arvada, à la périphérie de Denver.
A l'agence, un gros client menaça un jour de rompre son contrat si ses pubs n'étaient pas plus créatives. On fit appel à Clive en désespoir de cause. En 2 jours, il concocta une campagne de pub qui enchanta le client, et relança l'agence. Il fit ensuite plusieurs spots télé et radio avec des acteurs célèbres de l'époque. Les récompenses plurent : plusieurs Cleo Awards, première place aux festivals de Venise et Chicago... L'agence fusionna avec une autre et gagna de nouveaux clients. Clive fut augmenté, promu vice-président du service créatif et reçut une voiture de fonction. Tout cela était flatteur, mais ne lui laissait plus le temps d'écrire. Son équipe comprenait alors Georges Yaeger (ce nom ne vous dit rien ?) et Errol Beauchamp. Avec le comptable Ashley O'Neil, ils menaient une vie quotidienne assez fastueuse, mais au détriment de Dirk Pitt. Puis arriva à l'agence un directeur comptable ambitieux, avec qui Clive fut immédiatement en conflit. Après un long travail de sape, l'homme obtint le renvoi de Clive. Il jura à ce jour qu'il ne travaillerait plus jamais sous les ordres de quiconque. Il rentra chez lui et écrivit "Renflouez le Titanic !" à cette époque. Il ne travailla plus jamais dans la publicité.